– Здравия желаю, товарищ маршал! Советская военная миссия в составе двадцати четырёх человек прибыла для осуществления поставленных задач!

– У ваших солдат есть очень верная поговорка: «Война вой ной, а обед по расписанию».

Раздался дружный смех офицеров советской миссии.

– А солдат всегда прав, потому что несёт на своих плечах все тяготы любой войны, – явно работая на публику, выдал философскую сентенцию Тито.

– Полностью с вами согласен, – искренне ответил ему генерал-лейтенант.

– Тогда прошу за стол, а то наши повара обидятся, они так старались для наших русских гостей.

– Да и мы привезли традиционно русские дары к столу.

– Не вижу повода затягивать ожидание, – улыбнулся югославский лидер.

Советские офицеры, которые действительно очень устали после длинного и опасного перелёта, с удовольствием сели за стол. Никто из них не обратил внимания, что каждый оказался среди равных по званию или занимаемой должности. Среди мужчин находилась единственная женщина, Даворянка Паунович, которую тут все звали Зденкой. Чернобровая, кареглазая красавица, брюнетка, личный секретарь и подруга Тито. Как только все сели за свои места, маршал поднял бокал с вином, за ним последовали остальные.

– Рады приветствовать наших друзей. Правильнее сказать, наших братьев не только по оружию, но и по духу. И в дань уважения к великому русскому народу предоставим гостям первое слово.

Корнеев вздрогнул от такого поворота событий. В его планы входило лишь ответное слово, которое он рассчитывал выстроить в зависимости от сказанного маршалом. А тут сразу всё пошло не так, как он рассчитывал. Он метнул гневный взгляд на своих офицеров, хотя те ни в чём не были виноваты и ничем не могли ему помочь. Через минуту он поднял уже спокойные глаза на Тито и людей из окружения. «Я бы, конечно, водки выпил с удовольствием. На худой конец, шампанского, а тут вино. Небось, какая-нибудь косорыловка. С утра лицо так разнесёт, как у японского самурая после недельного запоя и голову до треугольной формы доведёт», – злился Николай Васильевич. А югослав выжидающе смотрел ему прямо в лицо. «Ох уж мне эта большая политика!» – скулил внутренний голос генерал-лейтенанта.

В этот момент Тигр, степенно обследуя свои законные подстольные владения, привычно трусил вдоль шеренги ног тех, кто стоял у стола. Напротив сапог Корнеева он замер. Шерсть на загривке встала дыбом, пёс обнажил клыки и начал тихо рычать. За общим шумом этого никто не услышал, кроме Корнеева, уловившего исходившую из-под стола агрессию.

Повисла пауза, которая из затянувшейся перерастала в неприличную. После многочасового перелёта мозг генерал-лейтенанта отказывался рождать не только хоть сколько-нибудь связные фразы, но даже одиночные слова, соответствующие моменту. Корнеев снова переглянулся со своими офицерами, а Тито вопросительно дёрнул головой. Реакция русского его явно обескуражила.

На нижнем ярусе праздника от угроз перешли к делу. Осерчавшее животное попыталось вцепиться в генеральский сапог, надетый на протез. Вместо ожидаемого крика жертвы и вкуса мяса Тигр получил тишину с куском деревяшки в зубах. Опешили все: и пёс, и генерал-лейтенант, и Тито.

«Вот же сука! – чуть не заорал вслух Николай Васильевич. – Хоть и кобель по повадкам». И попытался незаметно убрать больную ногу из собачьей пасти. В это время пёс стал лаять, выказывая неудовольствие сложившейся ситуацией. Корнеев вздрогнул и едва не расплескал бокал с вином. Генерал-лейтенант посмотрел на Тито, а тот даже не убрал с лица ироничную улыбку. «Такая же сука, как и его собака», – ярился Корнеев.

Тито ухмыльнулся ровно настолько, чтобы не задеть генерал-лейтенанта, но чтобы это увидели свои. Он получил очередные доказательства своего личного превосходства. В любой ситуации он не пойдёт ни у кого на поводу! Даже несмотря на крайнюю необходимость помощи могущественных держав. Он не станет просить. Сами придут, всё принесут и будут ждать его благосклонной реакции. Он был уверен, что Югославия – очень лакомый кусок в послевоенном противостоянии гигантов мировой политики. А собака на этот раз сыграла на стороне своего хозяина. Но ведь она и не могла по-другому!

– К сожалению, Тигр не очень воспитанный пёс, – спасая, как и положено руководителю, ситуацию, заговорил маршал, улыбаясь лишь уголками глаз, – и влез со своим тостом раньше нашего гостя, но за его пожелания мы пить не будем.

Атмосфера немного разрядилась, и гости заулыбались. Кто-то из обслуги быстро увел «дебошира». Корнееву пришлось сделать безразличное лицо. По его мнению, это была лучшая мина в данной ситуации.

– Я предлагаю, – продолжил хозяин, – тост за того, кто делает очень много для победы над общим врагом – фашизмом. Являясь прирождённым лидером, он ведёт за собой не только свой народ, но и всех прогрессивных людей – мировой рабочий класс. Мой тост за настоящего друга югославского народа, моего тёзку и лидера рабочего коммунистического движения, за товарища Иосифа Сталина!

* * *

В это время тот, за кого подняли тост, сидел и работал в кабинете на ближней даче в Кунцеве. Никто не смел прерывать работу вождя народов. За исключением генерала Антонова, который прибыл с важным донесением.

– Хозяин велел, как вы приедете, сразу к нему, – шёпотом сказал Антонову начальник личной охраны генсека генерал Николай Власик.

– Как он? – поинтересовался Алексей Иннокентьевич.

– Плохо. «Сулико» напевает.

В окружении было известно, что, когда звучит «Сулико», к Сталину лучше не соваться. Даже Берия в таких случаях посылал кого-нибудь другого с докладом, если только реляция не была победной.

– Вот же незадача! И в другой раз не приедешь… И докладывать надо.

– Надо, – согласился Власик, распахнул двери и жестом пригласил Антонова. Генерал мысленно перекрестился и исчез в кабинете.

Войдя, генерал застыл у дверей. Иосиф Виссарионович что-то увлечённо рассматривал на карте и мурлыкал себе под нос свою любимую песню. Через некоторое время, оторвав взгляд от карты, он увидел Антонова.

– Хорошо, – произнёс Сталин и замолчал. Раскрошив сигарету «Герцеговина Флор», набил табаком трубку и в молчании её раскурил. Только после того как он пару раз выпустил дым, он обратился к генералу:

– Хорошо, что вы всё время на посту.

– Служба такая, – чётко ответил Антонов.

– Главная служба – это служба Родине. Что привело вас в столь поздний час ко мне?

– Экстренное сообщение о событиях в Югославии. Вы просили докладывать лично.

– Слушаю, товарищ Антонов.

– Советская военная миссия благополучно прибыла в пункт назначения и приступила к работе.

– Обращаю ваше внимание, товарищ Антонов, что от того, как сложится её работа у Тито, зависит не только будущее Европы, но и расклад сил после войны, победа в которой уже не за горами.